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Text File  |  1995-02-24  |  4.4 KB  |  99 lines
  1. <text id=90TT0950>
  2. <title>
  3. Apr. 16, 1990: Newsroom Homophobia
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Apr. 16, 1990  Colossal Colliders:Smash!             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. PRESS, Page 76
  13. Newsroom Homophobia
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A survey and book examine coverage of gay issues
  17. </p>
  18. <p>By Ellis Cose
  19. </p>
  20. <p>     Some editors were outraged when the American Society of
  21. Newspaper Editors asked members to post information about a
  22. survey of gay and lesbian journalists. "Will the next item on
  23. the bulletin board be for `prostitute journalists' or `cocaine
  24. journalists'?" mocked one. Last week, as several hundred ASNAE
  25. members arrived in Washington for their four-day annual
  26. meeting, the organization released the results of its survey.
  27. While most of the more than 200 respondents felt their
  28. employers were tolerant of gays, they reported widespread
  29. homophobia in the newsroom. They also judged their newspapers'
  30. coverage of gay-related issues to be mediocre and found
  31. management uninterested in hearing their ideas about improving
  32. it.
  33. </p>
  34. <p>     Such indifference does not necessarily imply conscious
  35. hostility to homosexuals. Some editors, for example, simply
  36. assume that gay and lesbian journalists are too scarce to be
  37. important. "In this newsroom there're so few of them, they're
  38. not a factor," said Norman Bell, managing editor of the Tacoma
  39. Morning News Tribune. Others decline to acknowledge gay
  40. staffers or solicit their views for fear of seeming
  41. discriminatory or of violating their privacy.
  42. </p>
  43. <p>     Yet many editors do not shrink from covering issues that
  44. involve racial minorities or seeking input on those questions
  45. from their black, Hispanic or Asian staffers. One difference
  46. between the roles of racial minorities and homosexuals in the
  47. news business, of course, is that the ethnic groups are highly
  48. visible, while many gays remain closeted. Another difference
  49. concerns editorial attitudes: though most news organizations
  50. have accepted the importance of racial coverage, issues of
  51. concern to gays still engender widespread discomfort.
  52. </p>
  53. <p>     After the Contra Costa Times in Walnut Creek, Calif., gave
  54. front-page display to San Francisco's 1989 gay freedom-day
  55. parade, copy editor Bill Walter declared in a memo, "Bad
  56. things, disgusting things, inhuman things happen...But we
  57. don't have to describe every naked person, or show a photo of
  58. every dead body." The message was clear: "disgusting" things
  59. are better left off the front page. That is a dangerous mind-set
  60. for a journalist. Yet that spirit has permeated coverage of
  61. gay issues in general--and of AIDS in particular.
  62. </p>
  63. <p>     James Kinsella, author of Covering the Plague: AIDS & the
  64. American Media (Rutgers University Press; $22.95) aptly
  65. catalogs journalism's sins in this area. He faults newspapers
  66. for serving up vague gibberish about the exchange of "bodily
  67. fluids" instead of explaining AIDS transmission in easily
  68. understood terms. He criticizes the gay press for tiptoeing
  69. around the story initially and--in at least one case--for
  70. focusing on a featherbrained medical-conspiracy angle. He
  71. condemns the TV networks for using fuzzy, ambiguous language.
  72. He raps the minority press for largely ignoring the story, and
  73. the newsmagazines for coming to it late.
  74. </p>
  75. <p>     Eventually AIDS affected so many people, including
  76. journalists, that the story became unavoidable. Even then, a
  77. certain amount of distortion has remained: much recent coverage
  78. gives the impression that the disease is rampant among children
  79. (who actually make up only 2% of those afflicted), that it has
  80. become a "minority" disease (white gay males remain the largest
  81. single affected group), or that it is "on the wane" (a highly
  82. dubious proposition).
  83. </p>
  84. <p>     Interestingly, ASNE's respondents thought their papers were
  85. now doing a good job on AIDS coverage. Says Leroy Aarons, an
  86. acknowledged gay who is senior vice president for news of the
  87. Oakland Tribune and director of ASNE's survey: "AIDS served to
  88. lift the curtain on a previously taboo area of our society."
  89. It also underlines the problem of intelligently covering other
  90. taboos or invisible subjects--ranging from domestic violence
  91. to inner-city addiction--particularly when they are veiled
  92. because journalists and readers would rather not see them.
  93. </p>
  94.  
  95. </body>
  96. </article>
  97. </text>
  98.  
  99.